水陆草木之花，可爱者甚蕃。晋陶渊明独爱菊。自李唐来，世人盛爱牡丹。予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。(盛爱 一作：甚爱) 予谓菊，花之隐逸者也；牡丹，花之富贵者也；莲，花之君子者也。噫！菊之爱，陶后鲜有闻。莲之爱，同予者何人?牡丹之爱，宜乎众矣！
“说”是古代的一种议论文文体，大多是借事物或一种现象来抒发作者的感想，写法上不拘一格，行文崇尚自由活泼，波澜起伏，篇幅一般长短不定，跟现代杂文颇为相似。它可以直接说明事物，阐述事理，也可以托物寓意，借物抒情。
《爱莲说》是我国古代散文之精品。全文119字，结构严谨，笔意超越，言简意赅，情景交融，其采用“借影”笔法，以莲自喻，有着深邃的思想内容。值得知道的是，这篇选入教材的佳作是宋代哲人周敦颐于1063年（嘉佑八年）5月在虔州（今赣州）道判署内写作的。
正如《爱莲说》抒意，周敦颐虽身居官场，却始终未曾放弃读书治学，著书立说，教育青年提携后进。宋代著名哲学家、教育家二程——程颐、程颢，便是他在赣州一手培养出来的弟子。他做官也和别人不同，“为政精密，务尽道理”，他在1045年任南安（今大余）司理参军（一种小官）时，为了一个法不当死的囚犯，和顶头上司转运使王逵据理力争，并递上辞呈，不愿为官，终于使刚愎自用的王逵有所感悟，承认自己的错误，囚不得死。周敦颐在赣州为官多年，清廉勤勉。《爱莲说》据传系他一次游览于都罗汉岩之后所作。
从《爱莲说》一文来看，“……予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植……莲，花之君子者也。”以莲喻道德高尚的人。且正是文如其人，了专祠，并在祠后建“濂溪书院”，书院内还凿有“爱莲池”。由于几经兵燹，原来书院、祠和池均已无存。此篇文章写出了作者洁身自好、不甘屈服于世俗的高尚情操，表现了作者的“出淤泥而不染”，从而与文章中所讽刺的庸人、俗人构成了鲜明的对比。
淳熙六年（1179年），朱熹任南康（今星子县）郡守，曾在庐山的濂溪书院中赞叹周敦颐一生不与黑暗势力同流合污；黄庭坚亦称赞他“人品甚高”，如“光风霁月”。后来，赣州人为纪念他，建立了濂溪祠，刻周敦颐的图像及一些文章于石壁。此时，周敦颐的曾孙周直卿来到九江，把他曾祖写的《爱莲说》墨本送赠，于是赣州人就在书院莲池旁壁上摹刻了此文，流传千古。