永州之野产异蛇：黑质而白章，触草木尽死；以啮人，无御之者。然得而腊之以为饵，可以已大风、挛踠、瘘疠，去死肌，杀三虫。其始太医以王命聚之，岁赋其二。募有能捕之者，当其租入。永之人争奔走焉。
有蒋氏者，专其利三世矣。问之，则曰：“吾祖死于是，吾父死于是，今吾嗣为之十二年，几死者数矣。”言之貌若甚戚者。余悲之，且曰：“若毒之乎？余将告于莅事者，更若役，复若赋，则如何？”蒋氏大戚，汪然出涕曰：“君将哀而生之乎？则吾斯役之不幸，未若复吾赋不幸之甚也。向吾不为斯役，则久已病矣。自吾氏三世居是乡，积于今六十岁矣。而乡邻之生日蹙，殚其地之出，竭其庐之入。号呼而转徙，饿渴而顿踣。触风雨，犯寒暑，呼嘘毒疠，往往而死者，相藉也。曩与吾祖居者，今其室十无一焉。与吾父居者，今其室十无二三焉。与吾居十二年者，今其室十无四五焉。非死即徙尔，而吾以捕蛇独存。悍吏之来吾乡，叫嚣乎东西，隳突乎南北；哗然而骇者，虽鸡狗不得宁焉。吾恂恂而起，视其缶，而吾蛇尚存，则弛然而卧。谨食之，时而献焉。退而甘食其土之有，以尽吾齿。盖一岁之犯死者二焉，其余则熙熙而乐，岂若吾乡邻之旦旦有是哉。今虽死乎此，比吾乡邻之死则已后矣，又安敢毒耶？”
余闻而愈悲，孔子曰：“苛政猛于虎也！”吾尝疑乎是，今以蒋氏观之，犹信。呜呼！孰知赋敛之毒，有甚于是蛇者乎！故为之说，以俟夫观人风者得焉。
本文是柳宗元被贬到永州以后写的，文中通过三代以捕蛇为业的蒋氏一家及其乡邻的悲惨遭遇，揭示出唐代中期，由于赋税、徭役的沉重，加上朝廷和官府的超经济掠夺，使得农村破产，农民生活极端困苦，指出赋敛之毒，甚于毒蛇猛兽，从而有力地控诉了封建统治者残酷剥削和迫害人民的罪行，表达了对劳动人民的深切同情。“说”，也是古代散文的一种文体，可以就事论理，也可以夹叙夹议。
文章开始极写毒蛇之毒和捕蛇之苦，接着又笔锋一转拓开一层，又说这比种田的乡邻还要强得多，相形之下，九死一生的捕蛇业反而成为“美差”了，由此主题更显得鲜明、突出。金文以蒋氏叙述为主，最后加以简短评论，写法上也较为灵活。